Che cosa significa ipertensione per il cervello
L'ipertensione arteriosa è la causa principale di ictus, ma può anche contribuire al declino cognitivo, cioè a problemi di memoria e di pensiero. Questo può avvenire sia per danni ai vasi sanguigni più grandi sia per problemi ai piccoli vasi del cervello.
Una condizione chiamata leucoaraiosi indica la presenza di danni nella parte bianca del cervello, dovuti a una riduzione del flusso di sangue. Questi danni possono causare problemi cognitivi e sono legati a malattie dei piccoli vasi cerebrali e all'aterosclerosi, cioè all'indurimento e restringimento delle arterie.
Come l'ipertensione può favorire la demenza
Quando i piccoli vasi si danneggiano, la barriera che protegge il cervello diventa più permeabile. Questo permette a sostanze come la proteina beta-amiloide di accumularsi nel cervello. L'accumulo di questa proteina è collegato sia all'Alzheimer che ad altri tipi di demenza.
Inoltre, questo processo provoca infiammazione e stress ossidativo, cioè danni causati da sostanze chimiche dannose, che peggiorano il danno cerebrale.
Il ruolo dei farmaci antiipertensivi nella protezione del cervello
Molti studi hanno mostrato che abbassare la pressione arteriosa può ridurre il rischio di sviluppare demenza. Ad esempio:
- Lo studio Syst-Eur ha dimostrato che il trattamento dell'ipertensione in anziani riduce il rischio di demenza.
- Lo studio PROGRESS ha evidenziato che una combinazione di farmaci può ridurre del 30% il rischio di demenza in pazienti con problemi ai vasi cerebrali.
È ancora oggetto di studio se questi benefici derivino solo dalla riduzione della pressione o anche da effetti specifici di alcuni farmaci.
Farmaci che agiscono sul sistema renina-angiotensina e la funzione cognitiva
I farmaci che agiscono sul sistema renina-angiotensina-aldosterone (SRAA), come gli ACE-inibitori e i bloccanti dei recettori dell’angiotensina (ARB), sembrano offrire una protezione aggiuntiva contro il declino cognitivo. Questo perché l’angiotensina II può aumentare lo stress ossidativo e ridurre il flusso di sangue nel cervello.
Studi come OSCAR e SCOPE hanno mostrato miglioramenti nelle funzioni cognitive con questi farmaci, anche quando la pressione si riduceva solo in modo modesto.
Il ruolo specifico dei β-bloccanti
I β-bloccanti (BB) sono un altro gruppo di farmaci usati per l'ipertensione. Nel The Honolulu-Asia Aging Study, l’uso di BB è stato associato a un minor rischio di declino cognitivo rispetto ad altri farmaci o all’assenza di trattamento.
In particolare, i BB sembrano proteggere meglio i pazienti anziani, diabetici e quelli con una pressione pulsatoria elevata.
Studi di laboratorio hanno mostrato che i recettori beta adrenergici possono influenzare la produzione della proteina beta-amiloide, coinvolta nell'Alzheimer. I BB, bloccando questi recettori, potrebbero quindi ridurre l’accumulo di questa proteina e l’infiammazione nel cervello.
In modelli animali, i BB hanno migliorato la comunicazione tra neuroni e ridotto l’accumulo di beta-amiloide.
Un recente studio su autopsie ha confermato che chi usava BB aveva meno lesioni tipiche dell'Alzheimer e meno danni ischemici rispetto a chi non li assumeva o usava altri farmaci.
In conclusione
L’ipertensione è un fattore importante nel declino delle funzioni cognitive e nella demenza. Abbassare la pressione con farmaci può proteggere il cervello. Tra questi, i β-bloccanti mostrano un potenziale particolare non solo per ridurre la pressione, ma anche per influenzare i processi che portano all’accumulo di proteine dannose e all’infiammazione cerebrale. Questi effetti promettenti meritano ulteriori studi per confermarne l’importanza nella prevenzione del declino cognitivo.
